Découverte par Alexander Gustav von Schrenk en 1873, Tulipa schrenkii fut décrite huit ans plus tard par Regel. De fait, il s’agit de l’une des toutes premières espèces sauvages de tulipes à avoir été cultivées. Dès lors, elle engendra une multitude de variétés. Si les plus célèbres d’entre elles, les fameuses T. 'Duc Van Tol', ne sont plus guère maintenues aujourd’hui que par quelques conservatoires spécialisés, n’oublions pas que la plupart de nos tulipes domestiques hâtives, y compris celles utilisées pour le forçage, possèdent elles aussi Tulipa schrenkii dans leur ascendance.

Si auprès des tulipophiles, cette tulipe miniature est surtout réputée pour la beauté de ses fleurs rouge à bordure jaune, c’est dans la nature qu’il faut se rendre pour réaliser combien sa variabilité est remarquable. Ainsi, des populations mixtes composées de plantes à fleurs rouges, écarlates, jaunes, oranges, voire blanches, n’y sont pas inhabituelles.

La répartition de cette espèce est vaste puisqu’elle s’étend de la partie européenne de la Russie jusqu’à l’Asie centrale en passant par la Crimée, les montagnes du Caucase et les steppes de l’ouest de la Sibérie.

Les plantes ci-dessous furent photographiées le 7 mai 2007 aux environs de Kumilzhensky, à environ 230 kilomètres au nord-ouest de Volgograd (Russie méridionale), où elles vivent dans les steppes ouvertes, en compagnie de Tulipa sylvestris & de Paeonia tenuifolia.