Le genre Tulipa est composé de deux groupes principaux :
- les Eriostemones (erio en grec signifie « velu, laineux ») : base des filaments portant les anthères velues,
- et les Leiostemones (leio en grec « lisse ») : base des filaments portant les anthères glabres.

Parmi ces deux groupes principaux, plusieurs sous-groupes ont été constitués. Quatre d’entre eux sont présents en France.
Les tulipes Eriostemones sont représentées uniquement par deux espèces
très proches appartenant au sous-groupe des tulipes australes : T. australis
et T. sylvestris. La tulipe australe (T. australis), à fleur jaune agrémentée de sépales à face externe rougeâtre, est probablement la seule tulipe spontanée sur notre territoire. Plante de montagnes par excellence, elle vit principalement dans le Sud.
Elle constitue généralement des populations assez importantes, mais moyennement
florifères, car elle est une adepte convaincue de la reproduction végétative.
Avec sa fleur totalement jaune, T. sylvestris est sans conteste le
représentant du genre le plus populaire, la fameuse tulipe sauvage.

Elle se rencontre encore assez fréquemment sur l’ensemble du territoire, bien qu’elle soit nettement plus rare dans le Nord. À l’instar de T. australis, certaines populations fleurissent très peu, voire pas du tout, et passent de ce fait
totalement inaperçues lorsqu’elles côtoient d’autres plantes herbacées.
En marge de ces deux espèces, on trouve parfois mention de T. gallica et de T. alpestris.
Cependant, parce que T. gallica s’en distingue uniquement par la taille de ses fleurs, légèrement plus petites, nous la
considérons simplement comme une forme locale de T. sylvestris, native du Var. Quant à T. alpestris, elle s’avère n’être finalement qu’une forme particulière de T. australis, adaptée aux plus hauts sommets. Cultivés en plaine, des exemplaires de ces tulipes miniatures auraient retrouvé leur taille habituelle en quelques années. À vérifier toutefois.
Enfin, ajoutons à cette liste la tulipe de Celse (T. celsiana). Considérée comme douteuse, cette espèce de petite taille et à floraison régulière n’est plus guère mentionnée aujourd’hui qu’en synonymie de T. australis (T. alpestris). Pourtant, s’il est effectivement difficile de la distinguer de cette dernière, sa présence régulière sur les catalogues hollandais, garante de sa singularité et de sa stabilité, soulève quelques interrogations quant à sa récente invalidation.

Sept espèces sont d’ores et déjà éteintes dans la nature. Fort heureusement, quatre d’entre elles, en plus d’être maintenues en conservatoires botaniques, sont également cultivées en Hollande, ou chez quelques
tulipophiles particulièrement sensibilisés à leur sauvegarde. Ainsi, T. didieri, T. sarracenica, T. aximensis, et T. marjolettii sont proposées dans le commerce. Notons toutefois que seule cette dernière bénéficie d’une culture régulière à grande échelle, les autres n’étant disponibles qu’occasionnellement, et uniquement chez des producteurs spécialisés en plantes de collection. Trois autres : T. billietiana, T. mauriana et T. planifolia, ne vivent plus désormais qu’au sein de cultures gérées par le Conservatoire botanique national alpin.
Quant aux trois espèces de néo-tulipes encore présentes dans la nature, T. platystigma, T. montisandrei et T. rubidusa, leur situation est très préoccupante. Heureusement, là aussi, une culture ex-situ devrait permettre de venir renforcer les populations restantes, composées bien souvent d’une poignée d’individus...
La disparition de ces tulipes endémiques représenterait une perte considérable et irréversible. Concernant ces végétaux, la France a une responsabilité à l’échelon mondial.

Apanage du Sud de la France, le groupe des paléo-tulipes inclut trois plantes à fleur rouge ; la tulipe oeil de soleil (T. agenensis), la tulipe précoce (T. raddii, anciennement T. praecox) et T. lortetii. Cette dernière est parfois considérée, à tort, comme une variante régionale de T. agenensis. Sa dernière station est tout particulièrement vulnérable, et les quelques bulbes qui en ont été prélevés afin d’être cultivés ex-situ sont maintenant sous la responsabilité de conservatoires botaniques.
Introduites en France lors des invasions romaines il y a 2000 ans, ces espèces autrefois très abondantes (jusqu’au milieu des années soixante) voient désormais leurs populations diminuer à leur tour, rapidement et beaucoup trop dangereusement, année après année. Au rythme où vont les choses, leur disparition totale n’est certainement l’affaire que de deux ou trois décennies.
Autre facteur aggravant, et non des moindres ; parce qu’elles furent récemment et très certainement contaminées par quelques tulipes horticoles malades cultivées alentour, certaines populations laissent apparaître, elles aussi, les symptômes décourageants d’attaques virales. La belle T. raddii semble la plus sensible.

Nous l’avons vu, quelques conservatoires tentent de cultiver ex-situ, puis de réintroduire certaines espèces. Malheureusement, ré-acclimater des végétaux précédemment prélevés n’est pas si évident, ni aussi simple qu’il n'y paraît ; des viroses apparaissent désormais au sein de certaines souches (le groupe des néo-tulipes est tout particulièrement vulnérable), réduisant d’autant, mais sans les anéantir, les chances de succès de ce type d’opération.

Les seules parades réellement efficaces sont les suivantes :
- garantir une culture optimale afin de favoriser la multiplication végétative,
- observations quotidiennes très minutieuses des cultures ex-situ ; recherches de pucerons, mais aussi de symptômes (marbrures caractéristiques, déformations…),
- le cas échéant, destruction immédiate de toute(s) plante(s) présentant de tels symptômes et de toutes celles, apparemment indemnes, qui partagent le même contenant (lors d’une culture en pot),
- multiplication des unités de culture ex situ (ce qui est loin d'être le cas) et des stations de réintroduction, tout en s’assurant que les végétaux réimplantés soient parfaitement sains.

Ce n’est qu’à ce prix que l’homme pourra, non pas vaincre, mais « couper l’herbe sous le pied » aux virus ! Espérons que la persévérance, le bon sens, et l’amour de ces plantes seront payants, afin que nos campagnes voient prochainement refleurir de magnifiques tulipes sauvages !

Certes, la production de ces taxons n’égale pas en quantité celle des variétés domestiques. Toutefois, en permettant aux amateurs de se procurer assez facilement quelques-unes de ces plantes, celle ci contribue directement à la multiplication du nombre toujours trop limité d’individus existants.
Le cas de T. marjolettii est absolument exemplaire : disparu depuis une cinquantaine d’années de son environnement naturel, cette espèce est maintenant proposée dans quelques jardineries. Pour l’instant, son avenir ne semble plus compromis !
Il est généralement admis que la protection d’une espèce passe immanquablement par la préservation de son habitat, et c’est parfaitement vrai ! Il existe cependant des cas où l’urgence bouleverse tous les grands
principes. Ainsi, la production, puis la commercialisation de souches de tulipes françaises, par quelques professionnels hollandais, ou par leurs revendeurs, tout en offrant à chacun une occasion inespérée de faire de son jardin un écrin au service de la biodiversité, contribuent désormais incontestablement à leur sauvegarde…